同治三年（1864年）六月，曾国藩率领湘军攻陷天京，随后逮捕了企图趁乱逃走的太平天国忠王李秀成。作为太平天国的重要人物，李秀成被捕后非但没有表现出誓死抵抗的英勇真牛所，反而态度低三下四，写下了一份详尽的关于太平天国的供词。
李秀成遇害后，曾国藩对这份供词进行了删改，并复印了多份呈报朝廷，而原始稿件则秘不示人。直到1963年，曾国藩的后人将这份珍贵史料公之于众，令史学界为之震惊，纷纷探究李秀成在供词中究竟说了些什么。
1864年7月23日清晨，曾国荃正沉浸在梦乡之中，忽听身下属下高声喊道：“抓到李秀成了！”他在半梦半醒间慌忙起身，甚至来不及穿衣服，就匆忙赶往现场。太平天国的起义长期威胁着清朝的统治，朝廷多次出兵围剿，而如今终于逮住了一个关键人物，曾国荃自然倍感振奋。
展开剩余74%为了防止李秀成挣扎真牛所，四名身强力壮的士兵将他牢牢捆绑，跪在大堂中央。曾国荃换好衣服后，端坐大堂，声音威严地喝道：“李秀成，老实交代！”然而，李秀成面对审讯，神情冷静，既无惊慌也无回应。
看到李秀成的沉默，曾国荃感到颜面尽失，怒火中烧，便抓起一把尖锐的工具猛然刺向李秀成。没多久，李秀成身上布满伤痕，鲜血淋漓。但他挺直身体，怒声质问：“曾国荃，我们不过是立场不同，何至于成为死敌？为何要对我下如此狠手？”
旁边的军师赵烈文担忧曾国荃怒火中烧，可能会当场杀死李秀成，难以向朝廷交代，便贴近耳边低声劝说道：“将军，李秀成身份重要，不能轻易处置。”这番话非但没能平息曾国荃的怒气，反而激起他更大的愤怒，“这等贼人留着做什么？难不成还要送北京给皇上？”他下令对李秀成施以严刑，看到对方痛苦挣扎的模样，方才觉得满意。面对两人的激烈对立，赵烈文也无计可施。
五天后，曾国藩亲自抵达南京，当晚亲自审讯李秀成。与曾国荃的粗暴截然不同，他展现出和蔼的面容。见到身陷囹圄的李秀成，他感慨道：“你就是鼎鼎大名的李秀成？我敬佩你是一位英雄，只是命运弄人。”李秀成意外在敌营遇到这样的态度，内心的倔强也随之软化。
曾国藩为了拉近双方关系，命人解除对李秀成的束缚，换了更宽敞的牢房，还安排医生为他疗伤。在这种礼遇和关怀下，李秀成逐渐被感化，决定写下一份投降供词。这份供词他非常用心，反复斟酌措辞，花费十天时间，写成了六万字的详尽材料。
李秀成原以为被捕后将遭受侮辱和严刑，甚至尸骨无存，但没想到曾国藩竟如此宽厚相待。正是这种尊重与理解，让他最终选择妥协。在供词中，他多处称赞曾氏兄弟，称他们胸怀救世之心，令人敬佩。谈及曾国藩的湘军时，也极尽阿谀奉承，称赞他们战场表现卓越，战斗力强大。
然而，他又不愿轻贬自己和太平天国，供词里为了显示自身聪慧，刻意贬低其他军队，尤其是满洲八旗和清朝其他部队。他以为这样能换得一线生机，殊不知对手是政治经验丰富、深谙人性的曾国藩。
曾国藩稍加思索便觉察出李秀成的用心叵测，决定对其生死做出最终裁决。可怜李秀成怎料自己阿谀奉承竟成反噬，他甚至愚昧地劝曾国藩另立山头，自立为帝。皇帝对曾国藩和湘军早已忌惮多时，积极寻机削弱他们，李秀成的供词无异于递给皇帝一把致命利刃。
曾国藩对这份供词极为重视，一旦收到便立刻着手修改。原本六万字的内容被删减至两万余字，删除的主要是劝曾国藩称帝、夸赞湘军、贬低八旗及清军的话语。起初，曾国藩打算将李秀成送至皇帝处，由朝廷裁决其生死，但细读供词后，他改变态度，决定速速处决。
1864年8月7日清晨，李秀成被曾国藩命令处死，遗体的头颅被装进一个小木笼真牛所，沿街示众，以儆效尤。原稿则由曾国藩长子曾纪泽秘密保存于藏书楼中，几十年间无人知晓。直到1963年，曾国藩后人曾约农将这份手稿刊印出版，才使这段历史文献重新公诸于世。
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